天干和地支相配而成为六十柱，相传是在黄帝时。《通鉴外纪》中说：“帝命大桡氏探五行之情，占斗纲所建，始作甲子。”在创设天干之初，是用来计算年和日的，而地支则是用来计算月和时的，例如甲年寅月乙日卯时、乙年卯月丙日辰时等等。后来由于天干纪年，十年后出现重复，而天干纪日也一样，一个月会出现三个雷同的天干的日子，再者地支纪月和时，虽然比较不怕重复，但它跟着天干的重复，效果照旧会导致紊乱，造成未便。
因此就把第一个天干配第一个地支，第二个天干配第二个地支，就是奇数配奇数，偶数配偶数，配完十天干、十二地支，共得六十组，合天干、地支为一柱，六十组就有六十柱，而天干地支合成柱后，合称为干支。这甲子到癸亥的六十柱，曩昔的贤人称之为六十甲子或六十花甲。天天干各可分得六次相配地支的机会甲、六乙、六丙等指的就是这个意思。干支的组合，是奇数配奇数，偶数配偶数，因此没有甲丑、乙寅的。
古人使用它来纪年月日时，如甲子年乙亥月丙寅日丁酉时。六十甲子用完再从第一柱开始，循环不绝。因为孔子修《春秋》，始于公元前720年（鲁隐公三年）农历正月初一已巳，史家公认这是延续不间断书于史书的干支纪日之始。干支用于纪日和纪年，不因政局和战乱转变而中断，由此保持了我国史料记载的延续和正确。
