五行指的不是五种详细的物质，它代表的仅是五种符号，五种不同的状况。
金的特征：金主义。金曰“从革”，从者，驯服、听从也，革者，变革、改革。故金具有能柔能刚、延展、变革、肃杀的特征。金，其性刚，其性裂。
木的特征：木主仁。木曰“曲直”，曲者，屈也，直者，伸也。故木有能屈能伸之性木纳水土之气，可生长发育，故木又具有生发向上修长的柔和、仁慈之性。木其性直，其性和。
水的特征水主智。水曰“润下”，润者，湿润也，下者，向下也。故水具有润泽向下钻研遮蔽的特征。水，其性聪、其性善。
火的特征：火主礼。火曰“炎上”，炎者，热也，上者，向上者。故火有发热温暖上之性，火具有驱寒保温之功，锻炼金属之能。火，其性急，其性恭。
土的特征：土主信。土曰“稼穑”，播种为稼，收获为穑，土具有载物，生化藏纳之能。故土载四方，为万物之母，具贡献厚重之性。土，其性重，其情厚。
五行的性子
五行学说认为五行是构成物质的基本元素，各自的性子全然不同，具有响应五行属性的物质，也具有这些响应的特点。
