五行学说最早在道家学说中岀现。它强调团体概念，描绘了事物的结构关系和活动情势。假如说阴阳是一种古代的对立同一学说，则五行可以说是一种原始的通俗体系论。
西周末年，已经有了一种朴素唯物主乂观点的“五材说”。从《国语·郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废不可”，再到《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”的记载，开始把五行属性抽象岀来，推演到其他事物，构成一个固定的组合情势。
在战国晚期提出了五行相胜（克）相生的思想，且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间相互关联的模式，自觉地表现了事物内部的结构关系及其团体把握的思想。就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对硏究和整顿古代人民积累的大量临床经验，形成中医特有的理论系统，起了紧张的推动作用。
五行学说
五行学说认为世界上的统统事物，都是由木、火、土、金、水五种基本物质之间的活动转变而生成的，世界是一个五行相生相克的动态平衡。
